この道に迷いこんで四十年あまりになり、作品集を発刊する幸運に恵まれた。若い頃の作品は遠くなり、七十代のなかば、これからまだどんな作品がしぼられてくるか知れない。ひきつづき途上にある。こんな長旅になるとは思わなかった。それでもときおり、いまもたどたどしく言葉を綴る自分が、三十代四十代の自分と、そのまま重なることがある。とぼしさのほうへ付いた一作家、ここにおさめられるすべての作品を、現在のものとして、差し出します。

特徴

• つねに未開の地を踏破し、いまもなお自在の境地で孤高の歩みをつづける著者による、記念碑的自撰作品集。主に単行本単位で厳選し、入手の難しい作品も多数収録した、珠玉の十八作品。
• 各巻に添えられた投げ込み「月報」に、著者自身による「半自叙伝」を収録。各作品が生み出された半生のエピソードを今の視点から活写する、愛読者待望の書き下ろし。
• 各巻の巻末に、現在活躍中の若手作家による「解説」を収録。古井作品への現代的なアプローチをひらく新たな視点を提示。［解説者］朝吹真理子／平野啓一郎／角田光代／佐々木中／保坂和志／堀江敏幸／島田雅彦／町田康

1937年（昭和12年）11月19日、東京都荏原区平塚（現・品川区旗の台）に生まれる。
1945年5月24日、未明の山の手大空襲により罹災、父母の郷里岐阜県で終戦を迎える。1953年港区立高松中学校を卒業、独協高校を経て都立日比谷高校に入学。1956年東京大学文科二類に入学。1960年、東京大学ドイツ文学科を卒業、卒論はカフカ。1962年同大学大学院修士課程を修了、修士論文はヘルマン・ブロッホ。
4月助手として金沢大学に赴任。1965年立教大学に転任。ブロッホ、ムージル等の翻訳を刊行。
1968年1月処女作「木曜日に」を同人誌「白描」に発表。1970年6月第一作品集『円陣を組む女たち』、7月『男たちの円居』を刊行。この年、大学を退職。阿部昭、黒井千次、後藤明生らを知る。
1971年1月、「杳子」により第64回芥川賞を受賞、同月、河出書房新社より『杳子・妻隠』、〈新鋭作家叢書〉『古井由吉集』を刊行。筆一本の生活に入る。
1977年9月、後藤明生、坂上弘、高井有一と同人誌「文体」を創刊。1980年『栖』で日本文学大賞を、1983年『槿』で谷崎潤一郎賞を、1987年「中山坂」（『眉雨』所収）で川端康成文学賞を、1990年『仮往生伝試文』で読売文学賞を、1997年『白髪の唄』で毎日芸術賞を受賞した。
その他の作品に『山躁賦』『野川』『辻』『白暗淵』『やすらい花』『蜩の声』などがある。